Rok 1120 - u wybrzeży Normandii tonie "Biały Statek". Wśród wielu ofiar znajduje się jedyny legalny następca Henryka I. Rozpoczyna się okres spisków i przepychanek do tronu, a po śmierci Henryka I, okres anarchii. Na króla Anglii wybrany zostaje, mający poparcie Stefan, zaś córka Henryka I, Matylda uchodzi do Francji wraz z synem. Stamtąd rozpoczyna próby odbicia tronu. Te, faktycznie historycznie wydarzenia są tłem dla pięknej, wielowątkowej powieści. Jej motywem przewodnim jest budowa monumentalnej katedry w Kingsbridge. Splatają się tu losy mistrza budowniczego Toma i jego rodziny, ambitnego opata Filipa, biskupa Waleriana Bigoda, rodziny Hamleigh, dążącej za wszelką cenę do uzyskania szlachectwa, rodziny Earla Shiring, oskarżonego o bunt przeciw królowi. Do tego tajemnicza Ellen oraz jej syn Jack, w jakiś sposób powiązani z katastrofą "Białego Statku". Cień nad wszystkim kładzie klątwa pokrzywdzonej kobiety. Widzimy obraz wczesnośredniowiecznej Anglii, ze wszystkimi jej zależnościami. Spór duchowieństwa ze stanem szlacheckim, wyzysk chłopstwa, zalążki handlu na wysoką skalę, a przede wszystkim rozgrywki o władzę i pieniądze, o chwałę i sławę.